小说以改革时期陕北高原的城乡生活为时空背景。描写了高中毕业生高加林回到土地又离开土地，再离开土地，再回到土地这样人生的变化过程构成了其故事构架。高加林同农村姑娘刘巧珍、城市姑娘黄亚萍之

崇祯元年，陕甘大旱，饥民遍地，流贼四起。 陕北高原，官员催科比粮，搜刮严酷，百姓早已不堪忍受。白水王二率领饥民，击破澄城县，斩杀县令张耀彩，拉开了农民军起义的大幕。 此时，李自成还在米脂县做役卒，张献忠也在肤施县任捕快，很快两人都会失去工作，加入了造反求生的大军 大明已经腐烂透顶，无可救药。 女真人厉兵秣马，四处征伐。 刘宣穿越到陕北延长县，他举义旗，伐无道，纵横中原，推翻暴明，消灭女真，开创四海，重塑炎黄贵胄的辉煌，建立了一个幅员辽阔的世界帝国。